现代学者对古希腊罗马文化的研究愈来愈专门化，他们将古典哲学从考古学中分出来，将文学从历史学中分出来，将古钱学从铭文研究中分出来等等。但是在对古埃及文化的研究中这种专门化却是非常不合适的。古埃及历史的发展和它的文化的最大特点就是它的所有方面都是紧密联系在一起的，例如象形文字的书写与艺术，艺术与宗教，宗教与诗歌，诗歌与政治历史等互相之间的密切结合。
因此必须将古埃及文化作为一个整体来研究，埃及学之所以成为一门独立的科学其根本原因也就在于此。由于古埃及艺术是整个古埃及文化不可分割的一部分，因此在讨论艺术法则之前也有必要先考察一下产生这一法则的民族所赖以生存的自然环境，经济基础，社会结构和宗教信仰。古埃及从一个原始居住地发展成为一个复杂集中的多层社会的整个过程是难以全部想象出来的。
仅仅只能推测由于气候的变化使沙漠逐渐扩大，侵蚀了大片的森林和绿洲，将分散在各处的居民一步步地逼向尼罗河两岸，使得依靠尼罗河而存在的灌溉性农业成为古埃及人生存的唯一的经济基础。这就必须要建立起一个能够管理复杂的水利系统的组织结构，自然而然的，一个多层结构的奴隶制中央集权国家就应运而生了。
古埃及在统一之前因气候不同和地理原因而自然划分为两个主要地区：一个是雨水比较充足的宽广的尼罗河三角洲，另一个地区则是被荒原围绕的比较干旱的狭长可耕地带。这两个地区分散的部落逐渐合并为两大联盟——上埃及和下埃及。这一早期的划分在整个古埃及历史中始终起着很大影响，即使在统一以后也还存在于许多传统习惯之中。例如宗教象征，法老的称号，宫廷仪式等。在许多神殿和陵墓内的雕刻与壁画中都可以看到这些区别和标志。
许多浮雕和壁画都着重表现法老因神而诞生的题材。多神教的发展使古埃及宗教产生了很大的混乱，以于祭司们也无法合乎逻辑地解释它们。古埃及的神灵是以各种各样动物的面貌出现的，起源于图腾的圣兽崇拜使得埃及宗教制造出无数动物与人相结合的怪物。我们可以在许多浮雕和壁画中看到这些怪诞的形象。古希腊人曾经试图将自己神话中的神明与古埃及宗教里具有相同特性的神灵联系起来，但是他们很快就放弃了这一企图。
的确，有谁愿意将每天清晨乘坐金马车推出日轮的美丽的日出之神赫里奥斯和一！滚着粪球的屎克螂相提并论呢？对于崇拜奥林匹斯山上美丽众神的健康而快活的希腊人来说，这种将灵鸟和猫制成木为伊的习俗，用甲虫作为法老的象征，供奉眼镜蛇等，自然是一种不可思议的古怪了：他们更不能忍受这样一种恐怖的观念，即任何一一个被鳄鱼吞食的人都是神的特别宠爱者。在古埃及艺术中最神秘不可解的就是有关这类宗教和神话题材的作品。
但是对前面所提到的古埃及宗教里所固有的伦理原则却是很少有怀疑的，这些原则深入日常生活，在经历了儿世纪之后便成为每个人生活与行为的准则。与之有密切联系的是当时最流行的关于奥西里斯的神话，奥西里斯是土地、水、植物之神，被当作生命的象征在古埃及人看来植物是具有水恒生命的，特别是谷物，年年都费经过播种，生长、收获的过程，而且这种每年再生的神秘过程是发生在地底下。
这正好符合古埃及人，对于永恒的地下世界的概念，因此他们认为每个人死后，如果能在真理之神的审判下洗清自已的罪过，就会与奥西里斯神合为一体，除了这些怪异的宗教观念之外，古埃及人基本上属于现实义者，他们想象的死后生活与人世间非常接近。在他们的陵靠里。有大量的浮雕和壁画都是描绘H常生活的场面，特别是有关死者生前的生活：从狩猎捕鱼到造船盖房。从播种收获到碾谷酿酒.从宴会娱乐到厨房烹调等应有尽有。
特别注重的是大量食物和祭品的描绘，因为在古埃及人看来，这些描绘着的食物与祭品的画面，在举行过巫术仪式之后就会变成实物，以供死者水久的享受。这种神秘的宗教仪式和生气盎然的现实生活的奇特结合，反映出古埃及的宗教信仰与世俗生活的互相渗透。古埃及的艺术基本上是宗教的艺术，是宗教宣传的主要工具，而宗教里大量的原始成分，使得古埃及的宗教信仰在几千年内没有发生大的变化，这也就是古埃及艺术发展缓慢的一个主要原因。